Le Cyprus Rally a marqué la fin de la campagne IRC 2011 menée par Peugeot Belgique Luxembourg en compagnie de Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul.
Elle a été fertile en événements, les rares incidents pesant peu par rapport aux joies immenses nées de résultats au fil des mois de plus en plus impressionnants.
La saison 2011 de Peugeot Belgique-Luxembourg commence, à Monte-Carlo, par un abandon prématuré. Trois mois plus tard, aux Canaries, Thierry baptise sa nouvelle association avec Nicolas Gilsoul. Il prouve sa force de caractère et sa capacité de réaction en se battant jusqu’à la dernière spéciale pour la victoire. Il termine finalement troisième.
En Corse, pour sa troisième manche IRC de l’année, Thierry s’installe en tête dès la première spéciale, préserve pendant trois jours sa position privilégiée et l’emporte, offrant à Peugeot Belgique-Luxembourg sa première victoire IRC depuis 2008. Trois semaines plus tard, à Yalta, il est, de nouveau, le plus rapide en début de rallye, mais un tête-à-queue et une crevaison l’éloignent des premières places. A Ypres, sur ses terres, Thierry vit sa plus grande déception, lorsqu’il sort de route après quatre kilomètres à peine dans la première spéciale.
« La formation d’un champion n’est jamais linéaire », estime Adelheid Terryn, Directrice Communication de Peugeot Belgique-Luxembourg. « Elle passe par des périodes difficiles, entraînant des remises en cause. Avec le recul, sans doute les incidents de l’été ont-ils été utiles à Thierry. Il les a analysés, en a tiré les leçons et a rebâti de façon expressément progressive la suite de sa saison. »
Au Barum Rallye, Thierry se recrée sa confiance en se classant quatrième. En Hongrie, la victoire lui échappe de peu, mais sa deuxième place correspond à ses ambitions du moment. A Sanremo, par contre, il est là pour vaincre. A l’issue d’un duel d’une intensité époustouflante, il prend dans les derniers kilomètres le meilleur et arrache la victoire face à Andreas Mikkelsen.
« Voir progresser Thierry au fil de la saison a été un des plus grands plaisirs de ma vie de passionné de sport automobile », affirme Marc Van Dalen, team manager de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg. « Il a pris de la carrure et a franchi les étapes à une vitesse étonnante. Il a d’abord appris à conduire vite, puis à gagner. Ensuite, il a été amené à surmonter les déconvenues. Il en est ressorti plus fort, au point d’arriver à se battre jusqu’au bout pour la victoire en augmentant en permanence, sans commettre d’erreur, le rythme de son pilotage. »
En Ecosse, la nécessité de faire une course prudente peut avoir facilité les tête-à-queue qui l’ont relégué à la sixième place. A Chypre, Neuville est en tête et est – potentiellement – le vainqueur du Challenge IRC Pilotes 2011 lorsque la valve d’un pneu, sans doute cisaillée par une pierre, rend nécessaire un changement de roue. La défaillance de l’alternateur scelle le sort de l’IRC 2011.
« Son début de course montre à quel point l’enthousiasme de tous les membres de Peugeot Belgique-Luxembourg, qui lui a permis de jouer sa chance à Chypre, était fondé sur des bases solides », reprend Adelheid Terryn. « Nous sommes tous heureux de lui avoir permis d’être de la partie et d’avoir joué un rôle dans sa montée en puissance. Je profite de l’occasion de remercier tous nos partenaires, à commencer par Peugeot Sport, Total et le RACB, qui nous ont suivis dans cette aventure. »
Au cours de sa campagne de l’année en IRC, Thierry Neuville a reçu à trois reprises – c’est le record de l’année – le Colin McRae « Flat Out » Trophy attribué par un jury composé, entre autres, de Jimmy McRae, le père de Colin, et de Jean-Pierre Nicolas, au pilote ayant, sur chaque manche, fait preuve de ses dons d’équilibriste, dans le plus bel esprit du regretté champion du monde.