Ypres, c’est le plus beau parc d’assistance du monde, installé en plein centre-ville, c’est la grande fête du rallye et, pour Peugeot Belgique-Luxembourg, c’est bien plus encore. C’est LE grand événement de la saison !
Sur les huit dernières éditions, Peugeot s’est imposé cinq fois à Ypres. Il y a eu d’abord, en 2002 et 2003, les deux victoires de Bruno Thiry au volant de la 206 WRC engagée par Peugeot Belgique-Luxembourg. Ensuite, à partir de 2007, les 207 S2000 se sont imposées trois fois consécutivement dans le Westhoek. Cela signifie qu’elles y sont invaincues depuis que la manche belge fait partie de l’IRC.
Cette année, les 207 S2000 comptent bien prolonger d’un an – au moins – leur brevet d’invincibilité, mais Peugeot Belgique-Luxembourg a d’autres ambitions, à plus long terme, qui visent à propulser au sommet du rallye un jeune pilote belge.
Lorsque, vendredi 25 juin, Thierry Neuville prendra le départ du Geko Ypres Rally, il aura à peine fêté son vingt-deuxième anniversaire. C’est dire si l’avenir lui appartient. C’est la raison pour laquelle Peugeot Belgique-Luxembourg l’a choisi pour son programme 2010.
« Thierry a son talent – incontestable – mais il lui reste à le développer et à le maximiser, explique Marc Van Dalen, team manager de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg. Ensemble, nous avons choisi d’y aller progressivement. Aux Canaries, il a fait connaissance avec l’équipe et avec sa voiture. En Sardaigne, nous lui avons demandé d’être à l’arrivée sans chercher à aucun moment la performance. Sa quatrième place finale et les points qu’il a inscrits pour Peugeot prouvent que nous avions raison. A Ypres, nous passons à la troisième étape. Nous lui demandons de hausser petit à petit le rythme, mais de le faire au fil du rallye, au fur et à mesure qu’il se sentira de plus en plus à l’aise au volant de sa 207 S2000. »
Pour optimiser sa préparation, Peugeot Belgique-Luxembourg a accepté la proposition de Peugeot Sport d’organiser en commun une séance d’essais. Cette collaboration a permis à Thierry de tester pendant deux jours sa voiture en compagnie des ingénieurs de Kronos Racing et de ceux de Peugeot Sport.
« Nous souhaitons qu’il définisse des réglages qui rendront sa Peugeot 207 S2000 encore plus facile à conduire, encore plus équilibrée et encore plus douce dans ses réactions, car le premier but reste, comme en Sardaigne, d’atteindre l’arrivée. »
Non moins de vingt-trois Super 2000 sont engagées à Ypres, dont onze 207 S2000. Cette impressionnante armada est emmenée par Kris Meeke, champion IRC en titre et vainqueur à Ypres en 2009, mais elle compte aussi, en ses rangs, le « pistard » Stéphane Sarrazin, ainsi que Pieter Tsjoen et Patrick Snijers, tous deux anciens vainqueurs de l’épreuve.
« Peugeot compte sur eux pour triompher. Cela laisse à Thierry toute liberté pour acquérir l’expérience qui lui manque. Nous « jouons à domicile ». Cela crée une certaine pression, mais il n’y a aucune raison de ne pas rester fidèle à notre tableau de marche. », conclut Van Dalen.