Le Rallye Sanremo est l’une des épreuves routières les plus célèbres au monde. Il a fait partie du championnat du monde des rallyes pendant 30 ans et à gagné le respect de chacun. Depuis l’année 2008, les organisateurs de l’ACI Sanremo ont choisi d’intégrer l’Intercontinental Rally Challenge.
Après la victoire de Bryan Bouffier au Monte Carlo et de Thierry Neuville au Tour de Corse, l’objectif ici pour les équipes Peugeot est d’accrocher la victoire afin de faire la passe de trois des plus belles épreuves de l’année.
D’un point de vue local, les deux dernières éditions de la « classique » italienne ont été remportées par une 207 S2000 pilotée par Kris Meeke en 2009, et Paolo Andreucci en 2010. Cette année, les filiales Peugeot comptent bien continuer sur cette lancée.
Un monument du rallye à un rythme effréné
La neuvième manche du championnat se déroule tout juste 4 semaines après le Barum et seulement 15 jours après le dernier rallye de Hongrie. Les équipes ont eu peu de temps pour préparer cet évènement majeur et ainsi reconditionner les voitures pour cette épreuve hors-normes.
Au Sanremo, les épreuves de nuit sont au rendez-vous et obligeront les équipages à adapter leur conduite selon les conditions de lumière. Cette année, le départ est fixé au vendredi 23 septembre à 13 H20 avec un podium d’arrivée prévu le samedi 24 septembre avant 18H00. Entre les deux, les équipages auront parcouru plus de 225km de spéciales empruntant pratiquement toutes les routes de l’arrière-pays.
Le point d’orgue du rallye est situé au beau milieu de son déroulement lorsque, vendredi soir, les concurrents prennent le départ de la célèbre « Ronde », qui a lieu de nuit et est constituée par l’addition de trois spéciales préalablement disputées l’après-midi.
La « Ronde » est nommée ainsi parce que le départ et l’arrivée de son tracé sont situés pratiquement au même endroit. Elle traverse les villages de Baiardo, San Romolo et Perinaldo, reliés par des routes de montagne étroites, tortueuses et célèbres pour leurs pièges multiples.
La victoire, seul but des pilotes Peugeot
« Le titre constructeur est difficile à atteindre, mais on va à Sanremo avec l’ambition d’accrocher une nouvelle victoire sur l’une des grandes classiques de l’année », lance Frédéric Bertrand, responsable Compétition Clients de Peugeot Sport. « La 207 S2000 reste sur deux victoires consécutives à Sanremo. Cette fois encore, nous avons les armes, voitures et pilotes, pour nous imposer. En premier lieu, je pointe Thierry Neuville. Sur sa lancée du Barum et de la Hongrie, où la première place lui a échappé de peu, Thierry doit, à Sanremo, avoir pour seul objectif de vaincre. Il a participé à l’épreuve en 2010 et il en a apprécié les spéciales. Après le Tour de Corse, il est mûr pour sa deuxième victoire de la saison. Ensuite, il y a Bryan Bouffier. Au récent Mecsek Rallye, il n’était pas à son meilleur niveau mais il peut refaire un bon résultat comme en début de saison. Il a la capacité de briller ici. Puis, il y a Guy Wilks qui a une double revanche à prendre en Italie, d’une part face à la malchance qui le poursuit, d’autre part suite à son abandon sur ce rallye en 2010. Enfin, Bruno Magalhaès profitera de l’expérience qu’il a accumulée il y a douze mois. »
Attaquer d’entrée
Au Barum et en Hongrie, les équipages 207 S2000 ont perdu du temps en début de rallye, suite à leur relatif manque d’expérience des difficultés à affronter. Il n’en sera pas de même en Italie.
« Notre base de données y est complète », informe Bertrand Vallat, ingénieur Peugeot Sport, concepteur et responsable du développement de la 207 S2000. « Elle sera validée à l’occasion de diverses séances d’essais. »
« Nous travaillerons pendant une journée entière », précisent Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul, dont la 207 7 S2000 est alignée par Peugeot Belgique-Luxembourg. « Le travail se prolongera dans la soirée, afin que nos tests se terminent de nuit, pour nous adapter parfaitement à la « Ronde ».
Engagés par Peugeot UK, Guy Wilks et Phil Pugh bénéficieront d’une préparation identique, tandis que Bryan Bouffier et Xavier Panseri, qui courent pour Peugeot France, et Bruno Magalhaès, secondé par Paulo Grave sur la 207 S2000 préparée par Peugeot Portugal, capitaliseront à partir de l’expérience engrangée en 2010.
« En 2010, j’étais dans le rythme du peloton de tête », rappelle Bryan Bouffier. « Je ferai tout pour qu’il en soit de même cette année, car je veux gagner. »