Jeudi soir, Ott Tänak a signé le meilleur temps de la première spéciale du Vodafone Rally de Portugal sur le circuit de rallycross de Lousada.
Devant 30 000 spectateurs rassemblés sous le soleil, Ott Tänak (Toyota Yaris) battait Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) dans leur duel pour déloger Teemu Suninen (Ford Fiesta) des commandes de l’épreuve.
L’Estonien prenait ainsi la tête du Rallye du Portugal avec 4/10e de seconde d’avance sur le Finlandais et son équipier Sébastien Ogier (Ford Fiesta), les deux pilotes M-Sport réalisant le même temps sur la spéciale de 3,36 km.
Dans son face-à-face, Teemu Suninen avait pris l’avantage sur Hayden Paddon (Hyundai i20), de retour après trois rallyes d’absence, tandis que Sébastien Ogier battait Thierry Neuville (Hyundai i20) pour plus d’une seconde à l’occasion du choc de la soirée.
Malgré sa belle victoire en Argentine, Ott Tänak estimait toutefois qu’il lui serait difficile de récidiver ce week-end.
« Ce sera dur de dominer ici aussi », confiait-il. « Nous savons à quel point les routes seront glissantes demain. Il y aura beaucoup plus de balayage à faire qu’en Argentine. Ce sera la clé pour obtenir une bonne position afin de pouvoir se battre samedi. »
Kris Meeke (Citroën C3) et Andreas Mikkelsen se classaient quatrièmes ex-æquo à une seconde des deux Ford Fiesta. Thierry Neuville suivait en sixième position. De son côté, Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris) perdait près de quatre secondes en calant dans une épingle.
« Le moteur s’est coupé au freinage », expliquait-il. « Il se comporte bizarrement, nous devons analyser ce qui se passe, mais cela ne m’inquiète pas… C’est plutôt ennuyant ! »
Chez M-Sport Ford, les mécaniciens s’étaient activés pour remplacer le refroidissement de la Ford Fiesta d’Elfyn Evans avant même la cérémonie de départ au château de Guimarães. En matinée, le Gallois avait occasionné quelques dégâts après un lourd atterrissage lors du shakedown.
Vendredi, la première journée complète de l’épreuve aura lieu près de la frontière espagnole. Deux boucles identiques de trois spéciales sont au programme avc un passage au parc d’assistance de Matosinhos à mi-journée. Les concurrents effectueront ensuite deux spéciales dans les rues du centre-ville de Porto pour achever cette journée longue de 148,66 kilomètres chronométrés.