L’attente est terminée. Quatre mois après que Sébastien Loeb ait marqué le Championnat du Monde des Rallyes de son empreinte avec une victoire au Wales Rally GB, le WRC est de retour avec une nouvelle réglementation technique, de nouvelles voitures, de nouvelles équipes et une paire de nouveaux équipages talentueux.
Tout commence à Karlstad, qui a encore une fois l’honneur d’accueillir le seul rallye sur neige de la saison, du 10 au 13 février. Et, pour la deuxième année consécutive, la Suède accueillera la manche d’ouverture d’une saison s’annonçant passionnante.
Karlstad est l’endroit où la plus longue rivière de Suède, la Klaralven, se jette dans le le lac Vanern, le plus grand du pays. C’est également la ville la plus ensoleillée de Suède, dit-on. Bien que Karlstad accueille les cérémonies de départ et d’arrivée ainsi que deux super spéciales, la course à la victoire se disputera dans les forêts enneigées du Värmland et du Dalarna, au nord, alors que le parc d’assistance se situera à l’aéroport d’Hagfors, à 85 kilomètres de Karlstad.
La manche suédoise du WRC requiert un mélange de vitesse et de précision pour que les pilotes puissent diriger leur monture entre les arbres et les murs de neige. Toutes les voitures sont spécialement équipées de pneus à clous afin de pouvoir arpenter la surface glacée ou enneigée des spéciales et bénéficier d’une adhérence suffisante.
Malgré le fait que la surface soit trop glissante pour marcher dessus sans perdre l’équilibre, les voitures peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 200 km/h, ce qui en fait un événement incontournable pour tous les fans de rallye. Mais, avec des températures tournant autour de moins 20°C durant la plus grande partie du rallye, les spectateurs doivent être faits d’un tempérament bien particulier pour affronter ces terribles conditions !
Après la cérémonie de départ et la super spéciale du jeudi soir, le rallye sera centré sur l’ouest du Värmland avec une regroupement dans la ville de Torsby. Parmi les temps forts de la première journée, la spéciale de Vargasen avec le mythique saut de Colin’s Crest, nom donné en mémoire de Colin McRae. On retrouvera une nouvelle spéciale, celle de Lovhaugen, qui débute et termine en Suède mais après avoir franchi la frontière norvégienne.
Les équipages se rendront samedi dans la région de Dalarna pour prendre part à des spéciales devenues légendaires, comme Fredriksberg et Sagen, le tracé favori du double Champion du Monde Marcus Grönholm, qui avait pris part au Rallye de Suède l’an dernier. La spéciale tracée autour de la piste de ski d’Hagfors sera également au programme de la journée de samedi.
Les spéciales de dimanche, incluant Rammen et Torntop, se situent près d’Hagfors. Avant le dernier parc d’assistance, la spéciale de Gustavsfors, qui n’a plus été parcourue depuis les années 80, devrait offrir de derniers rebondissements. C’est le décor de la première spéciale Power organisée en WRC, nouveauté de la saison 2011. En plus d’être diffusée en direct à la télévision, cette spéciale permettra d’offrir des points de bonus aux trois pilotes les plus rapides.
Au total, onze spéciales différentes, parcourues chacune deux fois, avec un total de 351 kilomètres. Le Rallye de Suède sera en outre la manche d’ouverture du Championnat du Monde Production (PWRC) et une épreuve nationale pour les équipage suédois.
Qui va gagner ?
Tout est ouvert en Suède, les équipages disputant leur première course au volant des toutes nouvelles World Rally Cars.
Le changement de réglementation a abouti à la suppression de certaines technologies, comme l’aide au démarrage, le différentiel actif (central) et le changement de vitesse au volant, ce qui obligera les pilotes à faire preuve de davantage d’habileté.
Le moteur 2 litres turbo a été remplacé par le moteur 1,6 litre turbo à injection directe, ce qui induit un couple moindre et la nécessité d’un plus grand nombre de tours. Les voitures sont également plus larges et plus courtes. Elles sont donc plus agiles et plus maniables dans les sections sinueuses mais subissent aussi une perte de stabilité sur les portions à grande vitesse.
Il y aura 13 World Rally Cars en Suède : quatre Citroën DS3 WRC et neuf Ford Fiesta RS WRC.
Citroën est emmenée par l’équipage septuple Champion du Monde composé par Sébastien Loeb et Daniel Elena. Loeb, 36 ans, ne place pas ce rallye parmi ses favoris et ne surestime pas ses chances de remporter une deuxième fois ce Rallye de Suède, après 2004. Malgré tout, comme son nouveau coéquipier Sébastien Ogier, l’Alsacien a réalisé de nombreuses heures d’essais en Suède et espère se battre pour la première place.
Sébastien Ogier, Champion du Monde Junior en 2008, a fait ses débuts au Rallye de Suède la saison dernière et pourrait compliquer la tâche de Sébastien Loeb et du pilote privé Citroën, Petter Solberg. Le Norvégien n’a qu’une maigre connaissance de la DS3 WRC en raison d’un programme minimal d’essais. Mais il reste un maître du pilotage sur glace et se réjouit à l’idée de rouler sur son sol national à l’occasion de deux spéciales, le premier jour.
Kimi Räikkönen, Champion du Monde de Formule 1 en 2007, complète l’équipage Citroën, lui qui poursuit sa nouvelle carrière en rallye pour une deuxième saison consécutive.
Ford a gagné chaque Rallye de Suède depuis 2006 et les deux derniers vainqueurs, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen, sont les deux fers de lance de l’Ovale Bleu.
Hirvonen est toutefois inquiet de savoir s’il va revenir dans la course aux premières places après une saison 2010 plus que frustrante. De son côté, Latvala a fini l’année en trombe en se classant deuxième du WRC derrière Loeb. Il est convaincu que son accident du mois dernier ne l’affectera pas dans sa progression.
PG Andersson débute le rallye comme le cheval noir de Ford, celui sur lequel personne ne miserait une pièce. Mais le Suédois a un passé impressionnant à domicile et sera déterminé à obtenir un bon résultat afin de remercier une partie de ses fans, qui a dû mettre la main à la poche pour réunir le budget nécessaire. Bien que personne ne puisse discuter ses indéniables qualités, PG Andersson n’aura essayé la Fiesta WRC que quatre jours avant le départ du rallye, ce qui pourrait jouer contre lui.
Les Norvégiens Henning Solberg et Mads Östberg rouleront pour M-Sport Stobart Ford World Rally Team et sont capables de se battre pour le podium. Leur coéquipier britannique, Matthew Wilson, a également montré de belles choses en Suède dans le passé. Il est un énorme fan de la Fiesta WRC, dont il a pris part au développement.
Le Hollandais Dennis Kuipers et l’Américain Ken Block piloteront également une Fiesta WRC, l’un pour FERM Power Tools, l’autre pour Monster World Rally Team. Ils seront en lice pour une place dans les points, tout comme Khalid Al-Qassimi, qui sera présent avec une structure semi-privée, Abu Dhabi Tourism Authority. Al Qassimi avait marqué de son empreinte le Rallye de Suède 2008 en réalisant le plus long saut au sommet de Colin’s Crest.
Quatorze voitures de Production apparaitront en Suède.
Parmi le nom des autres pilotes présents en Suède, on retrouve le local Patrick Sandell au volant d’une Skoda Fabia Super 2000, l’ancien Champion du Monde Junior Martin Prokop, le Norvégien Eyvind Brynildsen et le Champion Suédois des Voitures de Tourisme, Richard Goransson.