Hyundai Motorsport aligne quatre voitures au départ du Rallye du Portugal, cinquième épreuve du calendrier 2016 du Championnat du Monde des Rallyes FIA (WRC), avec l’objectif de poursuivre le meilleur début de saison réalisé depuis l’arrivée de l’équipe dans la discipline.
Pilote d’essais et de développement, Kevin Abbring disputera son premier rallye mondial de la saison avec son copilote Seb Marshall, aux commandes d’une Hyundai i20 WRC version 2015 identique à celle utilisée par Hayden Paddon lors du Rallye Monte-Carlo. Pour la première fois de la saison, Hyundai Motorsport engage quatre voitures : Abbring rejoint ses équipiers Hayden Paddon, Dani Sordo et Thierry Neuville.
Paddon et Sordo représenteront Hyundai Shell World Rally Team sur cette cinquième manche avec les Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°3 et n°4. Abbring rejoindra Neuville dans l’équipe Hyundai Mobis World Rally Team. Neuville prendra le départ au volant d’une Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération flanquée du n°20, tandis qu’Abbring portera le n°10.
Hyundai Motorsport vient de célébrer une victoire marquante lors du Rallye d’Argentine avec le premier succès de Hayden Paddon et John Kennard, grâce à un meilleur temps dans la Power Stage. En montant sur la plus haute marche du podium, l’équipage néo-zélandais a offert une première victoire à la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération, dès son quatrième rallye, après des podiums au Monte-Carlo et en Suède et une quatrième place au Mexique.
Même si Hyundai Motorsport n’a pas encore conquis de podium au Portugal, l’édition 2014 avait été marquée par le premier meilleur temps de l’équipe signé par Dani Sordo. Depuis, l’itinéraire a été déplacé vers le nord du pays. Comme l’an passé, le rallye sera basé à Matosinhos, au nord de Porto, et suivra un parcours largement identique. 19 spéciales sont au programme pour une distance totale de 368 kilomètres chronométrés. Une spéciale tracée en ville fait son apparition : à deux reprises le vendredi soir, les concurrents traverseront le centre de Porto pour un chrono de 1,85 km. La course se terminera dimanche après trois spéciales matinales, dont la classique Fafe.
Les choix de pneumatiques et leur gestion resteront un point crucial de la stratégie à adopter durant ce Rallye du Portugal. Les pierres et les rails formés au fil des passages sont autant de pièges redoutables lors des seconds tours. Même les pilotes les plus expérimentés ne sont jamais à l’abri d’une faute. Le défi sportif et l’extraordinaire ambiance des supporters portugais et des voisins espagnols font de cette épreuve un rendez-vous à part.
Michel Nandan, Team Principal : « Nous sommes toujours sur un petit nuage après notre victoire en Argentine, mais nous savons que le Rallye du Portugal représente un tout autre challenge. À cette occasion, nous alignons quatre voitures avec l’engagement de Kevin pour la première des trois épreuves auxquelles il participera cette saison. Il a déjà montré son potentiel – personne ne peut oublier sa prestation en Corse – et le Portugal devrait lui permettre de parfaire son expérience sur terre. L’itinéraire de cette édition 2016 est très similaire à celui de 2015, donc nous savons que la gestion des pneumatiques jouera un grand rôle. Nous avons beaucoup appris à ce sujet et nous avons le but d’en tirer parti. Notre Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération a atteint nos objectifs, mais nous essayons toujours de la rendre plus compétitive. Le WRC est très disputé, donc il faut continuer de travailler. Nos quatre pilotes sont motivés. Nous avons vécu un très bon début de saison, mais ce n’est que la cinquième manche du calendrier. Nous devons rester concentrés sur notre tâche et donner le meilleur de nous-mêmes. Nous avons déjà montré ce dont nous étions capables, donc les attentes sont de plus en plus fortes. »
Les quatre pilotes ont eu la chance de pouvoir tester leur voiture au Portugal avant le départ du rallye. Neuville et Sordo ont oeuvré durant deux jours au volant avant le Rallye d’Argentine, avec une journée supplémentaire la semaine dernière. Paddon a passé deux jours aux commandes de la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération et Abbring a roulé ce lundi.
Hayden Paddon (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°3) et son copilote John Kennard sont montés sur la plus haute marche du podium en Argentine pour marquer le maximum de points. Concentré sur son objectif, l’équipage néo-zélandais visera un nouveau podium.
Hayden Paddon : « Nous avons finalement eu la chance de réaliser ce qu’il s’est passé en Argentine ! Je n’oublierai jamais ce grand week-end, mais il faut appuyer sur le bouton reset avant de prendre le départ du Rallye du Portugal. Nous allons enchainer plusieurs manches européennes sur lesquels nous avons plus d’expérience. Nous devons continuer sur ce niveau de performance et nous battre régulièrement aux avant-postes. La Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération s’est montrée très performante, mais nous savons que nous pouvons encore la rendre plus compétitive. L’équipe travaille dur pour l’améliorer entre chaque course. Je suis impatient de voir ce que nous pourrons réaliser au Portugal. »
Dani Sordo (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°4) bénéficiera du soutien des fervents supporters espagnols qui traverseront la frontière pour suivre le rallye. L’Espagnol et son compatriote Marc Martí seront à la poursuite de leur premier podium en 2016.
Dani Sordo : « Le Rallye du Portugal est l’un des plus appréciables pour moi. En étant aussi proche de l’Espagne, je profite de la venue de nos supporters qui font le déplacement pour voir la course, comme de la fantastique ambiance apportée par les milliers de fans portugais. Ce rallye new-look, situé au nord du pays, est bien différent des précédents, mais les spéciales restent belles. Nous avons signé de bons résultats cette saison avec la Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération. Mon objectif est donc de réaliser une course solide en espérant me battre pour un podium. »
Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC Nouvelle Génération n°20) s’est classé dans le top 6 du Rallye d’Argentine, après une grande remontée. Avec son copilote Nicolas Gilsoul, il visera un week-end sans problème.
Thierry Neuville : « Nous avons vécu quelques rallyes difficiles après un très bon début de saison au Monte-Carlo. Nous restons pourtant positifs avec de grandes ambitions pour le Rallye du Portugal. Le parcours est assez différent, mais nous profiterons de l’expérience acquise la saison dernière, surtout en termes de choix de pneumatiques et de compréhension du revêtement lors des seconds passages. Nous devons nous concentrer sur un bon départ et trouver rapidement le rythme. Si la météo est favorable, notre position sur la route pourrait être un avantage. C’est incroyable de voir tous les supporters au Portugal. Je suis impatient de rouler devant eux et d’être performant, sans rencontrer de problème. »
Kevin Abbring (Hyundai i20 WRC n°10) et Seb Marshall ont participé à cinq rallyes en WRC la saison dernière avec Hyundai Motorsport. Ils rejoignent l’équipe pour trois rendez-vous en 2016. Ce programme débute au Portugal avec une Hyundai i20 WRC version 2015, entre des séances d’essais et le développement de la Hyundai i20 R5 Nouvelle Génération.
Kevin Abbring : « Je suis très heureux de retrouver l’ambiance du WRC. En tant que pilote d’essais, c’est bon d’être de retour en compétition. J’ai vraiment hâte d’être au départ. J’ai déjà roulé au Portugal dans le cadre du WRC Junior, mais les spéciales du nord seront nouvelles pour moi. Ce sera comme un nouveau départ. Je vais juste me concentrer sur mon pilotage et faire de mon mieux pour l’équipe. Je conduirai la Hyundai i20 WRC version 2015 dont je connais le potentiel. Ce sera une séance d’apprentissage, donc nous allons progresser spéciale par spéciale. Je veux terminer dans le top 10 et marquer des points, mais je vois surtout le Portugal comme une marche vers la Sardaigne, où mes objectifs seront plus élevés. »