La décision de Subaru de quitter le monde du rallye en 2008 a été un choc dans le monde du sport et a mis fin à une association avec la branche sportive anglaise Prodrive au terme d’une collaboration de presque 20 ans.
Prodrive est de retour désormais, fort d’un nouveau partenariat avec BMW Motorsport et MINI, avec une nouvelle World Rally Car, la Countryman, dont les débuts en WRC sont prévus pour 2011.
Le président de Prodrive à la tête du projet, David Richards, qui a notamment remporté un Championnat WRC en tant que copilote, a été l’investigateur du retour de Subaru en WRC à partir de 1989.
Richards a expliqué sur la radio officielle du WRC comment la nouvelle équipe préparait son retour, comment la voiture se développait, et pourquoi il préfère prendre des risques sur le choix des pilotes...
Le projet MINI marque le retour de Prodrive en WRC, deux ans après le retrait de Subaru en 2008. Comment avez-vous géré votre équipe durant ce temps ?
« Nous avons de talents extraordinaires dans l’équipe et nous savions que si nous prenions notre temps sans faire quelque chose immédiatement, les gens commenceraient à partir vers d’autres horizons. Certaines personnes l’ont fait, bien sûr, mais nous avons misé beaucoup sur les congés sabbatiques et avons travaillé sur d’autres projets. Nous avons demandé à l’équipe de base : ‘Bien, votre travail est de concevoir la voiture de rallye ultime selon le nouveau règlement’. »
« La manière traditionnelle de concevoir une voiture de rallye est que le constructeur vient et vous demande de développer une voiture différente de son produit. Au lieu de cela, nous avons pris les nouveaux règlements et nous nous sommes demandé : ‘Bien, à quoi ressemblerait la voiture ultime ?’ Nous avons fonctionné à l’envers. Pendant trois mois, nous avons regardé ce que nous avions et analysé cela face aux voitures de tous les constructeurs dans le monde. Nous avions 11 voitures cibles en mars 2009. Puis, nous sommes allés discuter avec les constructeurs. »
Donc, ma MINI convient bien au WRC ?
« Ironiquement, la MINI n’était pas sur cette liste car la voiture que nous connaissions était trop petite. Elle ne convenait tout simplement pas aux règles. Mais durant les discussions, nous avons trouvé cette nouvelle voiture en développement plus large, la Countryman quatre portes, qui se mit en tête de notre liste. Premièrement, elle était parfaite en termes de dimensions et de disposition, et deuxièmement, c’est la plus grande marque et la plus grande icône jamais vue en rallye. »
Quand le travail sur la Countryman a-t-il débuté ?
« En juin 2009, nous avions réduit notre liste à trois constructeurs et trois voitures que nous avons jugé recevables. Nous avons dans le même temps continué à travailler sur des éléments communs du projet. Nous avons choisi le fabricant avec qui nous voulions travailler pour le nouveau dessin de la crémaillère de direction, et nous avons travaillé avec un fabricant de suspension pour un nouveau concept d’amortisseurs. C’était la première fois que nous avions le temps de faire ces choses à l’aide d’un logiciel, de façon méthodique. Nous avons décidé en décembre de travailler avec MINI et ils nous ont donné les données de la voiture afin de commencer à la concevoir à partir de là. Nous avons depuis travaillé pendant neuf mois sur la voiture actuelle et la première voiture est prête à recevoir un moteur. »
Quand BMW Motorsport vous donnera-t-il le premier moteur ?
« Les règlements de la FIA sur le turbo et d’autres détails du moteur ont pris un peu de retard, mais nous attendons les premiers moteurs pour la mi-août. Nous démarrerons les essais des premières voitures à la fin du même mois. »
Et combien de temps après cela la voiture sera prête pour le rallye ?
« Il nous faudra probablement encore six mois avant de pouvoir finir le programme de développement, le travail d’homologation, de concevoir les pièces de rechange et de s’assurer que tout fonctionne correctement. Nous pourrons démarrer la compétition au milieu de l’année prochaine. »
Vous mettrez l’année prochaine la nouvelle MINI en concurrence face aux constructeurs déjà présents en WRC, Ford et Citroën. Comment pensez-vous que cela va se passer ?
« Nous ne pouvons en aucune manière sous-estimer le niveau de la compétition, mais nous avons avancé très méthodiquement. Nous avons travaillé avec beaucoup d’expérience sur ce qu’il est nécessaire de faire pour décrocher la victoire, sans oublier la coopération de BMW Motorsport sur la partie mécanique. Donc, nous ne nous inquiétons pas pour le futur et sur les performances de la voiture. La MINI de base est déjà en elle-même une superbe voiture et cette nouvelle Countryman l’est également, ce qui nous permettra de construire une voiture très particulière. »
Et c’est une nouvelle voiture que vous allez vendre aux pilotes privés ?
« Absolument. C’est ce que nous avons fait avec Subaru par le passé et nous souhaitons continuer à vendre des voitures clientes avec ce programme. Nous avons déjà pris plusieurs commandes pour nos clients, qui ont clairement la priorité, et nous nous attendons à produire une voiture tous les 15 jours vers la fin de l’année. Les voitures clientes seront identiques à celles que nous ferons courir en WRC. C’est gagnant sur tous les plans, en apportant des fonds et en augmentant le développement et les essais partout dans le monde. »
Avez-vous déjà choisi vos pilotes pour le développement ?
« Il n’ya pas de pénurie de candidats. Mais les premiers essais seront effectués par nos ingénieurs et un petit groupe de pilotes d’essais que nous utilisons depuis toujours pour ce travail en Grande-Bretagne. La plupart de ces essais seront faits jusqu’en septembre, quand les tests principaux commenceront en Espagne eu au Portugal. J’espère que nous aurons un ou deux pilotes qui auront déjà signé d’ici là. »
Et en ce qui concerne les pilotes d’écurie ? Des noms comme Markko Martin et Marcus Grönholm ont été cités.
« Markko a travaillé pour nous par le passé et Marcus est un bon ami qui a piloté sur une de nos voitures au Rallye du Portugal de l’année dernière. Mais il y a aussi de jeunes talents et nous devons prendre des risques sur ce programme. Si je regarde nos succès dans le passé, nous ne prenions pas de décisions prudentes. Nous avions choisi McRae alors que tout le monde me disait qu’il ne terminerait jamais une seule épreuve. Et regardez ce qui est arrivé. Puis nous avons pris Richard Burns, nous avons travaillé avec lui et sommes allés ensemble remporter le Championnat du WRC. C’est ce que nous recherchons et c’est ce que je veux faire avec MINI dans le futur. »
Et quelles sont les chances de voir un pilote britannique ?
« Mini est une marque internationale et nous avons besoin des meilleurs pilotes pour avoir les meilleures chances de succès, mais j’aimerais vraiment voir un pilote britannique dans l’équipe. Après tout, c’était Paddy Hopkirk qui a remporté les dernières victoires pour MINI et ne serait-ce pas magnifique de revoir cela avec un autre pilote britannique ? Mais attendons de voir comment les choses vont évoluer dans les deux prochaines années. Nous ne précipitons pas les choses et notre programme complet ne commence pas avant 2011, donc il nous reste un peu de temps. »