Partis avec un peu plus de 7″ d’avance au classement général, Sébastien Loeb et Daniel Elena ont subi tout au long de cette journée la pression de Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen. A défaut de prendre le dessus, les Finlandais sont revenus à 5″ de leurs camarades. Les équipages du Citroën Total WRT poursuivront leur lutte demain lors du sprint final.
Neuf secteurs totalisant 133 kilomètres chronométrés composaient le menu de cette deuxième étape, concentrée autour de Jyväskylä. Le jour était levé depuis longtemps lorsque les premiers concurrents prenaient le départ de Urria (ES4), à 7h42. Affirmant ses prétentions, le leader Sébastien Loeb débutait la journée par un scratch. La réaction de Mikko Hirvonen ne se faisait pas attendre : à l’issue de Jukojärvi, une de ses spéciales préférées, l’enfant du pays revenait à moins de cinq secondes de son équipier.
Après un premier passage par l’assistance, la course se poursuivait avec une boucle de trois chronos. Oubliant leurs rivaux pour la victoire, Seb et Mikko se livraient un mano à mano étourdissant. Malgré deux scratches dans Mökkiperä et Lankamaa, Hirvonen concédait six dixièmes supplémentaires à Loeb ! « Je vais devoir attaquer encore plus », prévenait le Finlandais avant la seconde assistance d’une demi-heure. « Je sais que Seb répondra à mes assauts, mais je dois rester au contact si je veux jouer la victoire. »
« Ma tâche n’a pas été facilitée par le comportement de voiture : le pont arrière a surchauffé après s’être vidé de son huile lors de la perte d’un bouchon », expliquait pour sa part l’octuple Champion du Monde. « C’est bien que les deux Citroën soient en bagarre pour la victoire. Les autres ne sont pas loin en performance pure, mais ils sont moins constants et lâchent des poignées de secondes sur certaines spéciales. De toutes façons, la situation ne permet aucun relâchement ! »
La journée se poursuivait avec un second passage dans la boucle de trois spéciales. Cette fois, l’avantage allait à Mikko Hirvonen, qui réduisait l’écart à trois secondes avant la super spéciale tracée sur l’hippodrome de Killeri. Pourtant, le Finlandais était contraint de concéder deux secondes sur cet ultime exercice : « Un capteur en panne m’a forcé à débrayer pour monter les rapports. Quelques dixièmes se sont envolés, mais nous restons dans le coup pour jouer la victoire. Avec deux passages dans Ouninpohja demain, le plus fou reste à venir ! »
« Je crois que nous n’avons rien lâché aujourd’hui », soufflait Sébastien Loeb. « Maintenir un tel rythme n’est possible qu’en ayant une confiance absolue dans sa voiture. Cette fois encore, la DS3 WRC a été parfaite. Je suis prêt pour la bagarre finale demain, je mène le rallye depuis la première spéciale et je compte bien rester en tête jusqu’au bout ! »
« Je pense que nos équipages ont offert au public un superbe spectacle », déclarait pour sa part Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Même si nous pourrions envisager d’assurer un quatrième doublé consécutif, nous allons laisser Seb et Mikko poursuivre leur bagarre. Nous venons à peine de dépasser la mi-course et nos adversaires ne sont qu’à une vingtaine de secondes. Seb mène depuis le début et sa sérénité lui permet d’attaquer à sa guise, mais Mikko a construit son rallye avec cette dernière journée en ligne de mire. Nous espérons tous fêter un nouveau doublé demain soir ! »
COUPS D’ARRÊT POUR NEUVILLE ET ATKINSON
Les deux autres Citroën DS3 WRC engagées sur ce rallye ont été contraintes à l’abandon sur sorties de route. Chris Atkinson perdait d’abord 16 minutes après une erreur dans l’ES8. « Je n’ai pas interprété la note correctement et j’ai tourné le volant à droite plutôt qu’à gauche », relatait l’Australien, qui restait en course après le passage par l’assistance. Le pilote du Qatar World Rally Team devait néanmoins se retirer après avoir arraché une roue en tapant une pierre placée dans la trajectoire de l’ES10.
Alors qu’il se battait pour reprendre la 5e position à Mads Østberg, Thierry Neuville partait lui aussi à la faute dans l’ES11 : « Il y avait un gros bruit sur la voiture après que nous ayons touché la même pierre que Chris dans la spéciale précédente. Je n’entendais plus vraiment ce que me disait Nicolas et je suis parti en tonneau à basse vitesse, dans un virage serré. Je suis forcément déçu, car tout se passait bien jusque-là. »
Les deux équipages seront de retour demain dans le cadre du Rally2.