Comme en Turquie et en Nouvelle-Zélande, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia terminent une étape en tête du classement général. L’équipage du Citroën Junior Team a aligné cinq meilleurs temps en sept spéciales ; il compte 26’’6 d’avance sur Dani Sordo et Marc Marti, deuxièmes. Kimi Räikkönen et Kaj Lindström se placent aujourd’hui en dixième position.
La première journée du Rallye du Portugal a débuté dès jeudi soir par une super-spéciale télévisée organisée dans l’Estadio Algarve, un stade de 30 000 places. Sur asphalte, avec des Citroën C4 WRC en configuration terre, Sébastien Ogier et Kimi Räikkönen se plaçaient respectivement en sixième et neuvième positions.
Ce matin, profitant pleinement de leur quatrième position sur la route, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia prenaient la tête du classement général au terme de l’ES3 : « Nous essayons d’exploiter au mieux notre position. Dès la première spéciale, nous sommes parvenus à trouver le bon rythme. Comme nous avions participé à cette épreuve avec la C4 WRC l’an passé, j’ai davantage de repères. Nous allons essayer de continuer même si la seconde boucle devrait être plus délicate pour les pneumatiques. »
Kimi Räikkönen et Kaj Lindström devaient composer avec des réglages un peu trop souples lors de la première boucle : « J’étais surpris par le niveau d’adhérence. Nous n’imaginions pas trouver de telles conditions. Nous allons adapter notre set-up au terrain. Je trouve aussi que nos notes pourraient parfois être optimisées. La seconde boucle devrait être un peu plus facile pour nous. »
Avec trois scratches supplémentaires au cours de l’après-midi, Sébastien Ogier augmentait son avance en tête du rallye : « Nous avons vraiment attaqué fort toute la journée tout en gérant assez bien l’usure de nos pneumatiques. La Citroën C4 WRC est parfaite sur ces routes. Notre objectif est désormais de défendre cette position. Ce sera un gros désavantage d’ouvrir la route demain, peut-être plus gênant encore qu’aujourd’hui mais j’aime devoir attaquer ! Il ne faudra rien lâcher car les dernières courses ont
prouvé que les écarts pouvaient se faire et se défaire très rapidement. »
Comme prévu, Kimi Räikkönen augmentait le rythme au cours de l’après-midi. Il réduisait l’écart le séparant du meilleur chrono au cours des trois spéciales : « Même si les routes étaient un peu plus cassantes, j’ai pu accélérer. Je suis satisfait du déroulement de cette première journée, nous continuons de progresser et les temps s’améliorent petit à petit. Il faudra continuer ainsi demain. »
« Encore une superbe journée de la part de Sébastien Ogier », concluait Benoît Nogier, Team Manager du Citroën Junior Team. « Nous commençons à en avoir l’habitude ! Il a utilisé sa position de départ à bon escient et n’a fait aucune erreur tout en gérant très bien ses pneus dans l’après-midi. Le Citroën Junior Team occupe la première place d’une épreuve WRC pour la troisième fois consécutive et c’est une grande satisfaction pour toute l’équipe. Kimi a débuté le rallye prudemment, puis il a augmenté le rythme dans l’après-midi. Après une longue période sans compétition, il retrouve ses sensations dans le calme et la confiance. C’est une démarche intelligente. »