Honda annonce aujourd’hui que l’Italien Gabriele Tarquini et le Portugais Tiago Monteiro sont les pilotes usine désignés pour participer au Championnat du Monde des voitures de Tourisme FIA (WTCC).
Au début de cette année, Honda avait déjà confirmé sa participation au WTCC à partir de 2013, en engageant deux voitures d’usine – Honda Racing Team JAS – dirigées par JAS Motorsport (Milan), un partenaire compétition de longue date de l’usine Honda.
JAS Motorsport est actuellement occupé à développer la Honda Civic 5 portes d’origine européenne pour les besoins du WTCC. Quant à Honda R&D, elle met au point dans son centre de Recherche et Développement de Tochigi (Japon) un tout nouveau moteur spécialement créé : un groupe 4 cylindres essence de 1,6 litre, à injection directe et turbocompresseur.
Afin de respecter son programme de développement, Honda engagera durant la saison en cours un seul véhicule. Au volant de la « Honda Civic WTCC » on trouvera l’ex-pilote de Formule 1 Tiago Monteiro. Ce dernier participera à trois épreuves à partir de celle de Suzuka, prévue le 12 octobre prochain. Honda R&D et Mugen se chargeront du service de compétition pour l’équipe lorsque le tout nouveau moteur effectuera ses premiers débuts en course.
En s’appuyant sur sa très longue expérience dans la spécialité, Tarquini, qui était Champion du Monde Tourisme en 2009, assistera cette année l’équipe d’usine durant la phase de développement.
Les deux pilotes mentionnés participeront à toutes les épreuves du calendrier FIA WTCC pour 2013.
Hideo Sato, General manager de la division Honda Motorsport au Japon, commente : « Nous sommes particulièrement heureux de pouvoir à nouveau compter sur Gabriele et sommes heureux d’accueillir Tiago pour la première fois au sein de la » famille » de compétition Honda. Tous deux sont d’anciens pilotes de Formule 1 et ils ont à maintes fois prouvé qu’ils appartiennent au groupe des meilleurs pilotes mondiaux en matière de voitures de tourisme. Nous sommes convaincus que les deux pilotes contribueront au succès de la Honda Civic au sein du FIA WTCC. Je tiens également à exprimer notre gratitude envers la FIA et Eurosport Events qui, tous deux, ont rendu possible notre accession au WTCC cette année encore. »
La carrière de pilote de Gabriele Tarquini a commencé par le karting, où il a obtenu les titres de champion d’Italie et du Monde. Il s’est ensuite engagé pendant trois saisons en F3000, suivies par sa participation en F1. Il y a couru 78 Grand Prix en conduisant successivement pour les équipes Osella, Coloni, AGS, Fondmetal et Tyrrell.
C’est en 1994 que l’Italien s’est converti à la voiture de tourisme – avec le succès que l’on connaît. Il y a débuté par le BTCC, le British Touring Car Championship, qu’il a remporté à sa première tentative.
En 1995, il entamait une relation de longue durée avec Honda, puisqu’elle allait s’étendre sur cinq ans, d’abord au sein du BTCC avec une Honda Accord. En 1998, Tarquini s’est déplacé en Allemagne pour assister Honda dans sa quête de la Coupe STW pour retourner ensuite au BTCC en 2000. Cette première « époque Honda » se termina en 2001 et elle s’est soldée par 9 victoires remportées au Championnat d’Europe des voitures de Tourisme.
Depuis lors, Tarquini a toujours participé au FIA WTCC avec, comme point d’orgue, le titre de Champion obtenu en 2009, titre acquis de haute lutte lors de la toute dernière épreuve figurant au calendrier.
Cette même année 1997, la première où Tarquini avait rejoint Honda, Tiago Monteiro effectuait ses débuts au sein de la Coupe Porsche Carrera en France.
Après un passage dans la F3 française et au sein du Championnat GT, Monteiro changea en 2002 pour la Formule 3000 puis, en 2003, il opta pour les Champ Car Series américaines.
Il s’attaqua ensuite à la Formule 1, en pilotant pour des équipes comme Jordan Grand Prix, Midland F1 et Spyker F1. A l’occasion du Grand Prix des Etats-Unis de 2005, il obtînt une place sur le podium (3e) et il allait établir le record du nombre de courses terminées par un débutant (rookie) en F1 en une seule saison – dix-huit ! Ce record tient toujours.
Monteiro s’est tourné vers le FIA WTCC en 2007, où il a toujours couru au plus haut niveau.