Le Barum Czech Rally Zlin ne figurait plus au programme de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg, mais les circonstances et les efforts de chacun ont fait que l’épreuve a pu être ajoutée au calendrier.
« J’en suis particulièrement heureux, souligne Thierry Neuville. Je n’ai plus conduit en course depuis Ypres, où ma prestation a été… courte. Après le Barum, j’enchaînerai avec la Hongrie, puis le Sanremo et l’Ecosse, soit quatre rallyes en un mois et demi. Il n’y a rien de tel pour retrouver et garder le rythme de la compétition. Pour la Tchéquie, ma façon de voir les choses est claire : je veux accumuler les kilomètres, retrouver mes automatismes, ma confiance et être à l’arrivée. Les points qui seront inscrits à cette occasion seront la conséquence et la récompense de l’énergie que toute l’équipe, Nicolas et moi-même aurons mis dans notre participation. »
Même si la présence de l’équipe Peugeot Belgique-Luxembourg a été décidée – relativement – tardivement, elle a été soignée dans les moindres détails.
« Je suis spécialement heureux de bénéficier, grâce aux efforts de Peugeot Sport et Kronos Racing, de deux journées complètes de tests. Elles ne seront pas de trop pour reprendre en mains ma 207 S2000. Les bases qui ont été choisies, en Tchéquie, devraient être très représentatives des difficultés qui nous attendent. Dès les premières spéciales, ma voiture devrait être parfaitement adaptée au terrain. »
Au Barum, la tradition veut que les spéciales soient parcourues pendant deux ou trois ans dans un sens, puis dans l’autre. Quels que soient les changements effectués au tracé, les habitués de l’épreuve le connaissent. Ce n’est pas le cas pour Thierry et Nicolas, qui sillonneront pour la première fois l’immense majorité du parcours.
« De toute façon, mes notes ont tellement évolué que je repars partout de zéro, précise Thierry. Comme c’était le cas en 2010, les organisateurs du Barum avaient prévu d’autoriser trois passages. Un pour prendre les notes, un pour les vérifier et le troisième pour s’intéresser aux « pièges », quand on découvre un parcours, c’est ce qu’il faut pour prendre le départ en confiance et sécurité. Comme ce fut déjà le cas à Ypres, la FIA ne leur a pas accordé la dérogation demandée. Nicolas et moi devrons donc nous débrouiller avec deux passages. »
Voilà qui n’est pas pour favoriser les jeunes par rapport aux « vieux renards » qui connaissent chaque caillou par cœur.
« Ce n’est pas une raison pour ne pas « y aller », mais en restant réaliste, poursuit Thierry. Ma priorité est de bien gérer ma course, surtout si les conditions climatiques sont variées. L’année dernière, j’étais trop occupé à comparer mes chronos à ceux de mes rivaux. J’étais trop rapide, puis trop lent, puis je suis sorti… Je ne commettrai pas la même erreur.
J’entamerai mon rallye au rythme que j’estimerai à la fois rapide et confortable, sans trop m’intéresser à mon classement provisoire. Il ne faut pas mal me comprendre : je vise d’inscrire le plus grand nombre de points, mais, pour cela, il convient, d’abord, de faire le maximum pour assurer notre présence à l’arrivée. »