James Thompson s’apprête à disputer sa deuxième saison au sein du team LADA Sport Lukoil en WTCC.
Après plusieurs courses en 2009 avec la Priora, puis deux premières apparitions avec la Granta en 2012, le Britannique a été le fer de lance de l’écurie russe la saison passée. Exercice au cours duquel il a décroché les meilleurs résultats jamais enregistrés par LADA (trois 6e places à Porto et Suzuka), passant tout proche d’un premier podium lors de la dernière manche à Macao.
Thompson est l’un des pilotes de Voitures de Tourisme parmi les plus expérimentés, en témoignent ses deux couronnes en British Touring Car Championship et deux titres titres en FIA European Touring Car Cup. Il a remporté quatre courses en WTCC (la première lors du meeting inaugural du championnat à Monza en 2005) et terminé à la 3e place du championnat Pilotes 2007.
« Je suis excité à l’idée de débuter cette nouvelle saison, et certainement plus qu’à l’accoutumée car nous travaillons dans la continuité et le nouveau règlement va offrir de nouveaux challenges, tant aux équipes qu’aux pilotes. Et tout particulièrement le fait de disposer désormais d’autos plus rapides, ce qui nous réjouit toujours ! »
Qu’attendez-vous de la voiture en terme de performance et de comportement ?
« Je suis certain que l’augmentation des performances, en vitesse et au freinage, combiné à l’augmentation du diamètre des pneumatiques, auront un gros impact sur le chronomètre. Il est cependant difficile de prédire aujourd’hui si elle sera plus difficile à piloter. J’ai le sentiment que son comportement sera plus neutre et qu’elle sera plus fun à conduire. »
Pensez-vous que le nouveau règlement peut aider LADA à réduire l’écart ?
« Pour nous, cette réglementation représente une formidable opportunité de faire un bond en avant et ainsi combler le déficit dont nous disposons par rapport à la concurrence. Nous bénéficions notamment de plus de liberté au niveau des suspensions, ce qui nous handicapait jusqu’à présent. Nous devons cependant mettre le doigt sur la bonne solution technique et c’est pourquoi nous avons testé divers éléments, l’an passé, en prévision de 2014. Nous savons que nous avons pris la bonne direction. Bien que nous ayons foi dans les progrès qui seront réalisés, nous continuerons toutefois, par rapport aux autres, à souffrir de l’empattement. »
Quand vont débuter les essais de la Granta 2014 ?
« Les premiers tours de roues sont prévus à la mi-février. Les voitures vont très bientôt débuter leur long périple depuis Togliatti vers la base d’Oreca à Magny-Cours. »
Le partenariat avec Oreca et la venue de Rob Huff pourraient marquer un tournant pour LADA.
« Je pense que le partenariat entre LADA et Oreca peut nous apporter un gros bénéfice. C’est une entreprise fantastique et je dois reconnaître que nous travaillons ensemble comme une grande famille, main dans la main dans un but commun. J’emploie le terme famille peut-être très souvent, mais je ne pense pas que les gens extérieurs puissent imaginer combien notre équipe est soudée en dépit de la barrière de la langue. Nous n’avons jamais cessé de nous soutenir, même dans l’adversité, et ce fut un privilège d’avoir été à leur côté dès le tout début de l’aventure. Désormais nous commençons réellement à nous développer en tant qu’équipe, en témoigne la présence d’un troisième pilote, et accueillir un Champion du Monde au sein de notre effectif ne peut que renforcer ce nouveau statut. »
Quel regard portez-vous sur vos adversaires en 2014 ?
« La compétition sera féroce et personne ne saura réellement où il se situe avant plusieurs courses. Nous en saurons toutefois davantage lors des essais collectifs de pré-saison, même s’il ne s’agira que de bribes de réponses. »
Et quels sont enfin vos ambitions personnelles ?
« Il s’agira de ma 20e saison en Tourisme et je célèbrerai mon 40e anniversaire. Je ne désire donc rien d’autre que voir nos projets d’atteindre les sommets aboutir. Bien sûr, j’aimerais retrouver le podium, et ce quelle que soit la marche. Plus réalistement, j’aime toujours autant la course et le plus important pour moi sera de permettre à Victor Shapovalov, le Team Principal, Marco Calovolo, mon ingénieur, et tous les gars de l’équipe de recueillir le fruit de leurs efforts, à savoir rentrer dans le cercle des vainqueurs en WTCC ! »