Après cinq semaines de pause, le WRC pose ses valises au Portugal. En tête du Championnat du Monde ‘Constructeurs’ depuis le coup d’envoi de la saison, le Citroën Total Abu Dhabi WRT compte sur les équipages Mikko Hirvonen / Jarmo Lehtinen et Dani Sordo / Carlos del Barrio pour conserver l’avantage. Absents au Mexique, Khalid Al-Qassimi et Scott Martin feront leur retour sur la DS3 WRC de l’Abu Dhabi Citroën Total WRT.
Comme la plupart des protagonistes du WRC, Citroën Racing et ses équipages seront présents dès ce week-end à Fafe, près de Porto, pour un ‘rallysprint’ où sont attendus des centaines de milliers de spectateurs. Puis il faudra mettre le cap sur l’Algarve, la région accueillant le rallye proprement dit.
Si les trois quarts des spéciales sont similaires à celles des années précédentes, le découpage de l’épreuve a largement été remanié. La journée du vendredi s’apparentera à un marathon, avec quatre spéciales enchaînées sans assistance et suivies d’une longue liaison vers Lisbonne. Après une super spéciale de… 3,27 km, les équipages feront le chemin inverse pour revenir à leur point de départ, après un périple long de 665 km et 14 heures ! Il va sans dire que les choix relatifs aux ordres de départ et aux pneumatiques seront essentiels pour cette première journée. Les deux autres étapes seront plus classiques, si ce n’est qu’il faudra affronter à deux reprises les 52 km de la spéciale d’Almodovar le dimanche…
Après trois épreuves aux spécificités très marquées, le Rallye du Portugal peut être considéré comme une manche terre classique, avec des spéciales alternant des portions rapides et des sections serrées et étroites. « Le revêtement offre un bon grip et c’est ce qui me plait par-dessus tout », avance Dani Sordo. « En revanche, s’il pleut comme l’an passé, cela devient une vraie patinoire et la course s’apparente alors à une loterie. J’ai déjà fait trois podiums au Portugal avec la C4 WRC, si je pouvais grimper une ou deux marches supplémentaires, ce serait parfait ! Je suis satisfait du travail réalisé en essais, les nouveaux réglages m’ont permis de gagner en confiance et j’ai hâte de mettre cela en application pendant le rallye. »
A l’aise sur les spéciales des montagnes d’Algarve, Mikko Hirvonen abordera cette quatrième manche de la saison avec des ambitions de victoire : « Nous avons travaillé en essais pour continuer à progresser. Pour gagner cette saison, il faut faire des rallyes parfaits, dès la spéciale qualificative. Je n’ai pas d’autre objectif ce week-end : je veux me battre pour la première place dès les premiers kilomètres. »
Après la Suède, Khalid Al-Qassimi sera au départ de son deuxième rallye au volant de la DS3 WRC. Sur un terrain plus naturel que les chemins de Scandinavie, le pilote d’Abu Dhabi visera une place dans le top 10 : « Le Portugal est une épreuve que je connais relativement bien. Après deux rallyes au Moyen-Orient sur la DS3 RRC, je commence à retrouver le rythme. Je pense donc être en mesure de me battre pour une place dans les points. Pour cela, il faudra faire une course sans faute. »