Le Rallye de Grande-Bretagne a débuté aujourd’hui avec trois spéciales riches en émotions.
Sébastien Loeb et Daniel Elena occupent la tête du classement général avec 7/10e d’avance sur Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, leurs rivaux dans la conquête du titre de Champion du Monde des Rallyes FIA 2011.
La seconde DS3 WRC du Citroën Total World Rally Team a été contrainte à l’abandon dès l’ES1. Sortis de la route, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia seront de retour en course demain matin.
Après avoir effectué le shakedown mercredi matin, les équipages rejoignaient le comté de Conwy pour le départ du rallye, donné ce jeudi à 14h30. Sous un soleil radieux, les concurrents s’élançaient aussitôt dans Great Orme, une spéciale sur asphalte qui n’avait plus été utilisée depuis 1981. Surplombant la mer d’Irlande, les 4,74 km de cette route s’avéraient très glissants pour les WRC chaussées de pneus terre.
Deuxième de ce premier chrono, Sébastien Loeb soulignait la difficulté de l’exercice : « C’est une spéciale… vraiment spéciale ! J’ai assuré pour ne pas faire d’erreur et je suis plutôt satisfait de cette entrée en matière. »
Au moment même où le septuple Champion du Monde prononçait ces mots, Sébastien Ogier partait à la faute.
« Ca s’est passé après 1,7 km. Dans une courbe à droite assez rapide, j’ai cherché à tendre ma trajectoire en grimpant sur un trottoir. Cela a eu pour effet de déstabiliser la voiture et nous avons touché un rocher en sortant un peu large. Comme souvent dans ce genre de situation, cela se joue à quelques centimètres. Nous avons tapé la roue arrière-gauche et la suspension a cassé », expliquait Sébastien Ogier.
Les mécaniciens du Citroën Total World Rally Team rapatriaient la DS3 WRC n°2 vers le parc d’assistance de Builth Wells, à trois heures de route de Llandudno. Grâce à la règle du SupeRally, Sébastien Ogier et Julien Ingrassia devraient être au départ de l’ES4 demain matin… après avoir écopé de 15 minutes de pénalité.
Sébastien Loeb négociait parfaitement le second passage dans la spéciale de Great Orme, puisqu’il signait le meilleur temps. La journée se terminait par Clocaenog, une spéciale forestière typique de l’épreuve. Deuxième derrière Mikko Hirvonen, Sébastien Loeb en profitait pour s’emparer de la tête du classement général.
« C’était vraiment très très boueux, le grip changeait à chaque virage », soufflait-il au point stop. « Nous prenons la tête de l’épreuve, c’est parfait même si les écarts sont infimes. Il fallait surtout veiller à ne pas abîmer la voiture, car l’assistance de ce soir ne nous aurait pas forcément permis de la réparer correctement. Nous avons bien négocié l’entame de ce rallye, il faudra continuer demain matin. »
Les concurrents regagnaient la station balnéaire de Llandudno pour une assistance éloignée de 15 minutes, au cours de laquelle il n’est possible de réparer les voitures qu’avec les pièces embarquées.
Après avoir passé la nuit sur place, les équipages reprendront le chemin des spéciales demain à 5h30. Le départ de l’ES4 sera donné à 7h33 et les voitures regagneront le parc d’assistance de Builth Wells à partir de 12h00.