Hyundai Motorsport clôture la saison 2016 du Championnat du Monde des Rallyes (WRC) en s’offrant un nouveau podium en Australie, grâce à Thierry Neuville.
Les trois Hyundai i20 WRC ont terminé dans le top 5. Hayden Paddon s’est classé au quatrième rang pour Hyundai Shell World Rally Team, juste devant Dani Sordo, à seulement 1,6 seconde pour Hyundai Mobis World Rally Team. Neuville et Sordo ont marqué des points supplémentaires en se classant aux deuxième et troisième rangs de la Power Stage.
Ce résultat permet à Thierry Neuville de finir à la deuxième place finale du Championnat du Monde des Pilotes. Le Belge boucle cette saison avec un cinquième podium consécutif, son septième de l’année, pour terminer avec 160 points, soit six de mieux que son plus proche rival et vainqueur du Rallye d’Australie, Andreas Mikkelsen.
Sur les treize rallyes de l’année 2016, Hyundai Motorsport est monté à dix reprises sur le podium avec les Hyundai i20 WRC. Déjà assurée de la deuxième place du Championnat du Monde des Constructeurs, l’équipe termine sa troisième et plus belle saison en WRC avec deux victoires, douze podiums, 47 scratchs et 24 points en Power Stage.
Durant les onze spéciales qui composaient la première étape du Rallye d’Australie, Thierry Neuville s’est placé sur le podium provisoire pour rester en position de conserver sa deuxième place au championnat avec un meilleur temps dans l’ES7. Hayden Paddon pointait à 1,2 seconde, tandis que Dani Sordo – d’abord deuxième – était relégué au septième rang à cause d’une pénalité de vingt secondes pour un pointage en retard au départ de l’ES4.
Samedi, Hayden Paddon a réalisé une performance exceptionnelle. Le Néo-Zélandais s’est emparé de la troisième place du classement en revenant à seulement douze secondes du leader Andreas Mikkelsen. Thierry Neuville s’est retrouvé mis sous pression au quatrième rang et Dani Sordo est revenu en cinquième position.
En quête d’une victoire pour terminer l’année, Hayden Paddon a fait une faute le dernier jour, laissant la troisième place à Thierry Neuville. Tombé en cinquième position, Paddon est reparti à l’attaque pour finir au quatrième rang devant Dani Sordo.
Pour Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Hyundai i20 WRC n°3), le résultat de cette ultime épreuve leur offre une deuxième place au classement du Championnat du Monde. Un podium au Monte-Carlo, une victoire en Sardaigne et une série de podiums depuis le Rallye d’Allemagne composent l’année mémorable de l’équipage belge.
Thierry Neuville : « Je suis satisfait du déroulement de ce rallye. Nous avons dû faire face à des conditions difficiles durant deux jours à cause de notre position sur la route. Nous sommes restés concentrés sur un pilotage propre et nous avons atteint notre objectif, à savoir un podium et la deuxième place du championnat. C’était agréable de terminer le rallye avec des points dans la Power Stage. Nous avons été compétitifs avec la Hyundai i20 WRC durant tout le week-end. Je suis heureux de terminer l’année sur une note positive. Merci à l’équipe pour le travail effectué tout au long de l’année. Nous avons connu un début de saison difficile mais, depuis la Sardaigne, nous avons montré notre compétitivité et une belle régularité pour être de véritables prétendants. Je suis déjà impatient d’être en 2017. »
Hayden Paddon et John Kennard (Hyundai i20 WRC n°4) ont connu une fin de saison plus frustrante. Avec l’objectif de jouer la victoire jusqu’au bout, ils ont endommagé un pneu arrière durant la dernière étape. Après avoir perdu de précieuses secondes, ils ont dû se contenter de la quatrième place finale.
Hayden Paddon : « Nous ne voulions pas abdiquer sans nous battre jusqu’au bout. Il fallait jouer la victoire et nous avons fait de notre mieux. Nous n’aurions peut-être pas pu nous imposer, mais il fallait au moins essayer de monter sur le podium pour bien terminer la saison. Je suis donc vraiment touché par ce qu’il s’est passé. Nous avons légèrement tapé et le pneu est sorti de la jante. Il a fallu rouler comme ça durant vingt kilomètres. Heureusement, nous avons réussi à surmonter ce problème pour terminer à la quatrième place. Ce n’est pas le résultat que nous espérions, mais il est aussi représentatif de notre saison en dents de scie. Il y a eu des hauts et des bas mais, dans l’ensemble, beaucoup de points positifs et d’expériences à prendre en compte pour l’avenir. Nos remerciements vont à l’équipe et à nos fans. Nous serons de retour l’an prochain, plus forts que jamais ! »
Dani Sordo et Marc Martí (Hyundai i20 WRC n°20) ont terminé la saison 2016 avec un point dans la Power Stage, à seulement seize secondes du podium, malgré une pénalité de vingt secondes le vendredi.
Dani Sordo : « Nous voulions attaquer pour montrer que nous pouvions terminer fort ce rallye et cette saison 2016. Le duel a été serré jusqu’au bout avec Hayden et nous avons essayé de rester devant lui. Évidemment, finir à la quatrième ou à la cinquième place n’a pas une grande importance, mais je suis heureux de marquer un point dans la Power Stage. Sans la pénalité du vendredi, nous aurions pu nous battre pour un podium. Merci à l’équipe d’avoir bien travaillé toute la saison. Nous n’avons peut-être pas gagné de rallye, mais nous sommes montés sur plusieurs podiums. La saison a été positive et elle nous permet d’être en confiance pour l’avenir. »
Le Rallye d’Australie était l’ultime épreuve de la Hyundai i20 WRC présentée en début d’année. Une nouvelle réglementation impose l’arrivée de nouvelles voitures pour entamer la saison 2017. Avec deux victoires et la deuxième place du Championnat du Monde des Constructeurs, 2016 est la meilleure saison de Hyundai Motorsport en WRC, saluée par un premier podium en Australie.
Michel Nandan, Team Principal : « Nous savions que ce serait un final à suspense. Nous avons connu quelques retouches à notre conte de fées au cours de notre saison 2016, mais nous pouvons nous satisfaire de ce nouveau podium conquis en Australie. Bravo à Thierry et Nicolas pour leur performance et la deuxième place des Championnats Pilotes et Copilotes. Ils ont réalisé une saison fantastique, particulièrement depuis leur victoire en Sardaigne. Dommage qu’un incident ait privé Hayden de se battre pour la victoire. Dani a aussi eu un peu de malchance. Nous avons connu une grande saison. La nouvelle Hyundai i20 WRC nous a rendus fiers. C’est le résultat du travail de toute l’équipe. Nous avons montré de gros progrès et une belle maturité cette année et je suis reconnaissant envers chaque membre de Hyundai Motorsport pour leur précieuse contribution. J’aimerais également remercier chaleureusement Volkswagen Motorsport d’avoir été d’aussi valeureux rivaux. Ils ont mis la barre très haut. Leur niveau de compétitivité va nous manquer, mais nous continuerons d’être inspirés par leurs performances. »