Venue disputer le Rallye de Finlande dans le cadre de son programme partiel en Championnat du Monde des Rallyes, l’équipe Abu Dhabi Total WRT a vécu un week-end de rêve. Comme au Portugal, Kris Meeke et Paul Nagle se sont imposés lors de l’épreuve la plus rapide de l’histoire du WRC, avalée à une moyenne de 126,6 km/h ! En progression constante depuis leur intégration à l’équipe en début d’année, Craig Breen et Scott Martin ont signé leur premier scratch en mondial avant de grimper sur la troisième marche du podium !
Après deux longues étapes, la dernière journée du Rallye de Finlande s’apparentait à un sprint. Les spéciales de Lempää (6,83 km) et Oittila (10,15 km) étaient parcourues à deux reprises, sans retour à l’assistance.
Ayant accumulé 41’’ d’avance sur Jari-Matti Latvala, Kris Meeke pouvait se permettre de gérer et de ne plus partir à l’assaut des temps scratches. Tout en restant concentré sur son pilotage, le Britannique suivait d’un œil attentif la progression de Craig Breen.
Au volant de la troisième voiture engagée Abu Dhabi Total WRT ce week-end, Khalid Al Qassimi en faisait de même. Le pilote émirati s’avouait incapable de se concentrer sur son pilotage, trop enthousiaste à l’idée de voir ses équipiers grimper sur le podium d’un des rallyes les plus emblématiques de la saison.
Troisième du classement général, Craig Breen était en effet sous la menace d’un peloton d’adversaires de renom : Ott Tänak, Thierry Neuville, Hayden Paddon et Mads Østberg, groupés en une vingtaine de secondes derrière lui !
Après avoir signé le meilleur temps de l’ES21, Tänak se rapprochait à 4’’8 du pilote Abu Dhabi Total WRT. L’Estonien sortait de la route dans la spéciale suivante. Échaudé à la vue de son adversaire arrêté sur le bas-côté, Craig lâchait quelques secondes qui permettaient à Neuville de revenir à 6’’6 !
Galvanisé par les conseils de l’équipe, qui l’encourageait à défendre sa position, l’Irlandais s’élançait dans l’ES23 avec un esprit conquérant. Au point stop de Lempää 2, il décrochait son tout premier scratch en Championnat du Monde des Rallyes, un dixième devant Paddon !
Le Rallye de Finlande s’achevait par la Power Stage. Kris Meeke ne tentait évidemment pas de se mêler à la lutte pour les points de bonus, préférant assurer sa troisième victoire en WRC, après celles obtenues en Argentine l’an passé et au Portugal il y a quelques mois. Ce succès, le premier d’un pilote britannique en Finlande, était souligné par un nouveau record : celui du rallye le plus rapide de l’histoire. En parcourant les 333,6 km en 2h38’05’’8, Kris et Paul avaient établi la moyenne de 126,6 km/h !
Sixième de la Power Stage, Craig Breen et Scott Martin conservaient suffisamment d’avance pour aller au bout de leur rêve en décrochant leur tout premier podium à l’issue de leur cinquième participation à bord d’une World Rally Car ! Khalid Al Qassimi et Chris Patterson achevaient quant à eux l’épreuve en 16e position du classement général.
Abu Dhabi Total World Rally Team sera maintenant présent au Rallye de Chine (9-11 septembre) avec une voiture engagée pour Kris Meeke et Paul Nagle.
ILS ONT DIT
Kris Meeke (#7) : « Pour un pilote du WRC, remporter le Rallye de Finlande constitue le but ultime avant d’être Champion du Monde. C’est un sentiment incroyable que de s’imposer sur les plus belles routes du monde. Cette victoire s’est construite hier dans Ouninpohja. À l’arrivée du premier passage, je ne connaissais pas mon temps mais je savais que j’avais bien conduit. Je n’aurais pourtant pas pensé prendre treize secondes à Jari-Matti Latvala ! L’an passé, dans le sens inverse, il m’en avait ‘collé’ six alors que je croyais déjà avoir fait une spéciale parfaite. Cela démontre les progrès effectués grâce à l’association entre le travail avec l’équipe et mon expérience qui continue à grandir. Je dois également dire que la voiture a parfaitement fonctionné. Nous n’avions fait qu’une journée d’essais, dimanche dernier, pour parvenir à la conclusion que nous disposions déjà du meilleur setup. Je me suis senti en confiance dès le premier mètre et c’était un élément-clé de la victoire. Ce matin, j’étais totalement relaxé et je n’ai eu qu’à conduire lors des dernières spéciales, pour finir ce que nous avions construit depuis deux jours. »
Craig Breen (#8) : « C’est à nouveau la plus belle journée de ma carrière. Mais il semblerait que ce soit chaque jour un peu meilleur avec cette voiture ! En me hissant au troisième rang hier après-midi, j’avais déjà le sentiment d’avoir gravi un échelon supplémentaire. Il n’y avait pas beaucoup de kilomètres à faire aujourd’hui, mais c’était tout de même éprouvant car j’avais la pression de mes adversaires. Ce premier scratch et le podium final me rendent encore plus heureux. L’arrivée était très émouvante, je n’y croyais pas mais c’était fantastique de célébrer ce moment avec ceux qui me soutiennent. C’est aussi une belle récompense pour l’équipe, qui a eu du travail pour réparer la voiture après ma sortie aux essais de lundi. Ce week-end, j’ai fait un pas de plus dans la direction où je veux aller. »
Khalid Al Qassimi (#24) : « La pression était sur les épaules de chacun d’entre nous aujourd’hui ! Entre les spéciales, je suivais la progression de Kris et la bagarre de Craig. Mettre les deux voitures Abu Dhabi Total World Rally Team sur le podium du Rallye de Finlande est une performance extraordinaire, nous n’aurions pas pu rêver d’un meilleur résultat. Je suis également très satisfait de mes performances, j’ai pu augmenter le rythme en améliorant nettement mes chronos de l’an dernier. »