Trois Citroën C4 WRC monopolisent le podium provisoire à l’issue de la première journée du Rallye du Portugal. Derrière Sébastien Ogier et Julien Ingrassia, engagés sous la bannière du Citroën Junior Team, les deux C4 WRC du Citroën Total World Rally Team sont en embuscade. Dani Sordo et Marc Marti occupent la deuxième position, juste devant Sébastien Loeb et Daniel Elena.
Le Rallye du Portugal débutait jeudi soir par un premier passage dans la super spéciale tracée dans le Stade d’Algarve, où est implanté le parc d’assistance. Ce vendredi matin, les équipages prenaient la direction du Nord pour emprunter une boucle de trois spéciales d’une vingtaine de kilomètres chacune.
Leaders du Championnat du Monde des Rallyes, Sébastien Loeb et Daniel Elena devaient une nouvelle fois ouvrir la route et balayer la fine couche de poussière pour leurs poursuivants. Dès l’ES2, le duo sextuple Champion du Monde concédait une poignée de secondes à ses adversaires : « Cette première spéciale a été marquée par notre rencontre avec une… moto ! Je n’ai pas eu à dévier ma trajectoire pour l’éviter, mais c’est tout de même surprenant. Je suis resté concentré et j’ai continué à attaquer. Ma position ne m’autorise pas d’alternative : je dois rouler le plus vite possible pour ne pas laisser les autres s’échapper… »
Les autres, ce sont Dani Sordo et Sébastien Ogier, qui se relayaient en tête du rallye. Meilleur temps de l’ES2, l’Espagnol conservait la tête pendant deux spéciales avant de céder le commandement à son
camarade. « C’est un très bon début de course », déclarait Dani à l’assistance de mi-journée. « Je me sens très bien avec la voiture et j’ai pu rouler à ma main. Évidemment, ma position sur la route est un
avantage aujourd’hui. Il faut continuer sur ce rythme cet après-midi. Conserver le même niveau de performance tout au long d’un rallye, c’est ce dont j’ai besoin pour signer un bon résultat final. »
Après trente minutes d’assistances, les équipages repartaient à l’assaut des trois spéciales tracées sur les pistes montagneuses de l’Algarve. Pendant que Sébastien Ogier poursuivait sa moisson de temps scratches, les pilotes du Citroën Total World Rally Team restaient en embuscade en économisant leurs pneus Pirelli Scorpion, mis à rude épreuve sur ces spéciales abrasives. Comme de coutume, c’est au cours de la dernière spéciale du jour – décisive pour les ordres de départ du lendemain – que les prétendants à la victoire dévoilaient leurs cartes.
Leader depuis la mi-journée, Sébastien Ogier conservait la tête devant Dani Sordo, qui lâchait une quinzaine de secondes à quelques kilomètres de l’arrivée : « Mes pneus étaient très usés et j’ai tiré tout droit à un changement de direction. Nous perdons un peu de temps, mais nous conservons notre deuxième place. Ce ne sera pas facile demain car nous devrons résister à trois pilotes bénéficiant de meilleures conditions de route. »
Plusieurs pilotes ayant perdu du temps dans la dernière spéciale, Sébastien Loeb héritait de la troisième position, à 45’’ du leader : « Cette journée a été difficile, notamment à cause du balayage. Sébastien Ogier a bien roulé et il s’est construit une belle avance. Nous essaierons de revenir demain. Le rallye est encore très long et la victoire devrait se dessiner lors de cette deuxième étape. »