Après le magnifique doublé conquis de haute lutte il y a quinze jours, Bruno Magalhaès et Kris Meeke envahissent une autre île portugaise, Madère, avec une seule idée en tête : répéter la performance réussie aux Açores. En mettant au point une 207 S2000 plus affûtée que jamais, Peugeot Sport leur fournit l’arme idéale pour atteindre leur objectif.
Auréolé par sa toute récente première victoire en IRC, Bruno Magalhaès déborde d’enthousiasme à la veille de relever son nouveau défi. « Madère, c’est un de mes rallyes préférés ! L’atmosphère y est géniale et les routes sont magnifiques. J’adore ce goudron de bonne qualité, ces virages qui n’en finissent pas, ces incessantes dénivellations... Je n’ai pas encore gagné là-bas. Il est temps que je répare cette omission. »
Deux fois, déjà, le pilote Peugeot Portugal a terminé l’épreuve à la deuxième place. C’était en 2007 et en 2009. « La faiblesse des écarts qui séparent les meilleurs est une des caractéristiques de l’épreuve. L’année dernière, j’étais en tête. Je subis une minime crevaison et je termine à 3’’5 du vainqueur », poursuit Bruno. « La conduite est très précise, très « circuit ». On ne peut s’y permettre aucun relâchement. »
Pour l’occasion, Peugeot Sport a poursuivi le développement de la 207 S2000 en fonction de ce terrain très particulier. « Les améliorations apparaissent en continuité depuis la fin de 2009 », informe Bertrand Vallat, l’ingénieur chargé du suivi de la 207 S2000. « La nouvelle suspension bénéficie des enseignements engrangés cette année, et particulièrement aux Canaries. A Madère, la voiture doit à la fois avoir un comportement d’une précision sans faille et garder une grande facilité de conduite, car une averse rendant les conditions d’adhérence variables n’est jamais à exclure. »
Quoique devancé par Magalhaès aux Açores, Kris Meeke se réjouit tout autant que son vainqueur d’un jour de son prochain déplacement. « L’année dernière, je découvrais le parcours. J’ai beaucoup aimé, mais je n’ai pu faire mieux que cinquième », rappelle le pilote Peugeot UK. « Le tracé est très difficile. Les plupart des courbes se négocient à l’aveugle. Quand on est là pour la première fois, il est très difficile de déterminer avec certitude la trajectoire idéale, le moment exact où il faut freiner ou prendre son point de corde. Cette année, je compte sur mon expérience de 2009 pour parfaitement appréhender le terrain. »
Le challenge n’en reste pas moins délicat. « On est sans cesse dans les montagnes » poursuit Kris. « Partout, cela monte très fort, puis on redescend d’une façon tout aussi abrupte. On se croirait à la foire, aux Montagnes Russes. Une autre difficulté est de trouver, en tests, une route aux caractéristiques identiques à celles de Madère. C’est pour cette raison que, l’année dernière, nous n’avons pas été parfaits dans le choix des rapports de boîte. Nous ne nous ferons plus surprendre et, cette fois, j’ai bien l’intention de me battre pour la victoire. »
Pour atteindre son but, le tenant du tire IRC devra battre tous les adversaires des Peugeot, mais aussi les autres 207 S2000, à commencer par l’exemplaire confié à Magalhaès. « Jamais je n’aurais envisagé remporter ma première victoire IRC sur la terre ! », s’exclame le pilote Peugeot Portugal. « Maintenant que c’est fait, je ne peux être que plus optimiste, encore, pour le goudron de Madère. » Voilà qui promet !
Après sa sortie de route à Ypres, on note le retour de la 207 S2000 engagée par Peugeot Turquie pour son équipage féminin Burcu Centinkaya-Cicek Guney et une autre 207 pilotée par Vitor Sa, vainqueur en 2004 de ce rallye sur 306 Maxi.
Le Rali Vinho Madeira a lieu les vendredi 6 et samedi 7 août, avec un prologue prévu dès le jeudi 5, au soir.