Le team Sébastien Loeb Racing s’est illustré pour sa première apparition en Championnat du Monde des Voitures de Tourisme, sur le circuit de Termas de Rio Hondo. Mehdi Bennani a affiché des performances convaincantes en essais et lors des qualifications, avant d’animer les deux courses avec un très bon rythme. Le pilote marocain et l’équipe alsacienne ont d’ailleurs concrétisé leur potentiel en Argentine, marquant leurs points en FIA WTCC grâce à un Top 5 général et une première victoire dans le « Trophée Yokohama » dédié aux Indépendants ! Citroën Racing a par ailleurs signé un triplé et un doublé, avec notamment un succès de Sébastien Loeb.
Mehdi Bennani : « Le potentiel pour aller chercher le podium ! »
Mehdi Bennani abordait cette première manche de la saison avec ambition et la volonté de ne pas avoir de regrets. Fidèle à cet état d’esprit, le pilote marocain a attaqué fort à bord de la Citroën C-Elysée engagée par le Sébastien Loeb Racing. S’il a parfois été malchanceux, Mehdi a été récompensé de sa pointe de vitesse et de sa combativité avec une cinquième place porteuse d’espoirs dans la deuxième course.
« Je pense que nous pouvions viser plus que ce Top 5 mais je suis globalement content de ce premier week-end » déclare Mehdi. « D’une manière générale, j’ai beaucoup appris. Je me suis fait un peu surprendre lors des qualifications, mais partir de la sixième ligne a été finalement enrichissant. J’avais moins de pression et j’ai pu découvrir cette auto qui est encore nouvelle pour moi. Je l’ai dit et je le redis, j’ai de bonnes sensations au volant, je retrouve des feelings que j’avais connu en monoplace. C’est positif. Après la pénalité de la Course 1, j’ai été peut-être un peu trop sage dans la Course 2. Nous avions le potentiel pour aller chercher le podium sans l’accrochage. Yvan est venu s’excuser et je sais que c’est un pilote fair-play. Je voulais vraiment repartir d’Argentine avec un résultat et c’est le cas… même si cela ne reflète pas complètement notre compétitivité. Je me suis battu et je n’ai donc aucun regret ! »
Le Sébastien Loeb Racing n’a pas manqué ses premiers pas en FIA WTCC, avec 12 points au compteur et une victoire dans le « Trophée Yokohama » réservé aux Indépendants. « Notre premier bilan est positif » explique Léo Thomas, directeur technique du Sébastien Loeb Racing. « Nous avons toujours commencé nos programmes par une victoire et nous poursuivons cette tradition avec un succès chez les Indépendants. Nous mettons les choses en place petit à petit. Nous sommes toujours en phase d’apprentissage mais le team a une nouvelle fois montré sa faculté d’adaptation. Nous étions bien en performance pure, les résultats de Mehdi le montrent. Mais nous avons encore une grande marge de progression et c’est donc vraiment intéressant pour la suite ! Dans la compréhension technique, dans l’approche avec Mehdi, nous pouvons aller plus haut encore et nous avons une grande envie de le prouver lors des prochaines courses. »
Le film du week-end
Vendredi, Mehdi Bennani entame ce premier week-end de manière positive avec le sixième chrono de la Free Practice 0. Le Marocain confirme lors des deux séances d’essais du samedi, pointant respectivement deuxième et sixième. De quoi aborder avec confiance la qualification. Au volant de sa Citroën C-Elysée, il signe d’ailleurs le meilleur temps de la Q1. Malheureusement, après une petite erreur, il ne peut boucler un tour en Q2.
Course 1.
Depuis la sixième ligne, Mehdi Bennani prend un excellent départ. Le pilote marocain se faufile dans le peloton et gagne rapidement plusieurs positions pour pointer 7e à la fin du premier tour ! Il met la pression sur Tom Chilton mais il perd un rang après une petite glissade dans la troisième boucle. Mehdi repart à l’attaque et tente de piquer Rob Huff au freinage dans le quatrième tour. Malheureusement, il percute le Britannique à l’arrière droit.
Un contact qui lui vaudra une pénalité. Mehdi réduit l’écart sur Chilton et trouve l’ouverture à la mi-course après une belle manœuvre.
Dans la neuvième boucle, alors 6e, il doit cependant observer son drive-through et termine à la 13e place une course marquée par un triplé Citroën Racing !
Course 2.
Mehdi Bennani réalise à nouveau un superbe envol. 11e avant le premier virage, il est déjà 8e à la fin du premier tour, figurant entre Pechito Lopez et Yvan Muller. Le Marocain continue sa remontée, passant d’abord Michelisz, puis coup sur coup deux concurrents pour pointer 5e avant l’entrée du safety car. La course est rallongée de deux tours et le drapeau vert de retour à neuf boucles du terme. Ma Qing Hua a dû repasser par les stands et Mehdi est désormais 4e, menaçant Tarquini pour le podium virtuel. Il est ensuite percuté par Yvan Muller et perd plusieurs positions. 7e, le pilote du Sébastien Loeb Racing ne baisse pas les bras. Il attaque pour repasser dans un premier temps Michelisz, puis reprendre la 5e position au moment où Muller doit emprunter la pitlane pour nettoyer son radiateur. Mehdi fini en beauté, échouant à moins de cinq secondes du podium malgré le contact dont il a été victime.
La prochaine manche du Championnat du Monde des Voitures de Tourisme se tiendra au Maroc le 19 avril. Mehdi Bennani évoluera donc à domicile, sur le circuit urbain de Marrakech.