C’est une impressionnante liste d’engagés, avec trente voitures (très) attendues, qui vient d’être dévoilée pour les 12 Heures de Sebring. La manche d’ouverture du Championnat du Monde d’Endurance FIA aura lieu le 17 mars 2012. Plus de la moitié de la grille de départ sera constituée de Le Mans Prototypes (LMP), également répartis entre neuf LMP1 et autant de LMP2. S’y ajoutent cinq engagés en LMGTE Pro, et sept en LMGTE Am.
La toute première grille de départ de l’histoire du nouveau Championnat du Monde d’Endurance FIA s’annonce véritablement internationale, avec des équipes venues de huit pays différents (France, Allemagne, Suisse, Etats-Unis, Grande-Bretagne, Emirats Arabes Unis, Argentine et Italie), et des pilotes représentant plus de vingt nationalités.
En haut de l’affiche de la catégorie LMP1, on trouve trois Audi R18 TDI engagées par Audi Sport Team Joest, qui s’enorgueillit de la présence au volant de huit anciens lauréats des 24 Heures du Mans. Vainqueurs en Sarthe en 2011, André Lotterer, Benoît Tréluyer et Marcel Fässler piloteront la n°1. La seconde Audi sera pilotée par Allan McNish, Tom Kristensen et Dindo Capello. Ils accumulent pas moins de treize victoires aux 12 Heures de Sebring, qu’ils ont en outre remportées ensemble en 2006 et 2009. Vainqueurs à Sebring en 2008, Timo Bernhard et Romain Dumas partageront le volant de la troisième R18, avec un coéquipier dont le nom sera connu prochainement.
Rebellion Racing aligne deux coupés Lola B12/60 à moteur Toyota pour Nicolas Prost/Neel Jani/Nick Heidfeld (n°12), et Andrea Belicchi/Harold Primat/Jeroen Bleekemolen (n°13). OAK Racing n’engage qu’une seule Oak Pescarolo Judd, avec Guillaume Moreau comme pilote de pointe. Elle sera l’unique prototype LMP1 à utiliser des pneus Dunlop, alors que tous les autres seront chaussées en Michelin.
Strakka Racing est la première des deux équipes britannique à faire courir une Honda HPD ARX-03a, avec au volant un équipage lui aussi intégralement britannique, constitué de Nick Leventis, Danny Watts et Jonny Kane, qui se partageront le volant en Floride.
JRM est l’autre équipe britannique engagée, et effectuera ses débuts en Endurance, après une saison 2011 couronnée de succès en Championnat du Monde FIA GT1, avec le titre des pilotes remporté par Michael Krumm et Lucas Luhr. A Sebring, JRM pourra compter sur David Brabham, vainqueur des 24 Heures du Mans en 2009, rejoint par Karun Chandhok et Peter Dumbrek.
Le plateau des neuf prototypes LMP2 engagés est mené par l’équipe Signatech Nissan, lauréate de cette catégorie à l’issue de l’Intercontinental Le Mans Cup 2011. Olivier Lombard, Franck Mailleux et Jordan Tresson constituent le deuxième équipage 100 % français. Depuis qu’il a remporté la Nissan GT Academy en 2010, après avoir battu 1.2 million de joueurs en ligne sur une version spéciale du jeu vidéo Gran Turismo (Sony PlayStation), Jordan Tresson a impressionné : il a conquis en 2011 le titre Blancpain Endurance Series GT4, et effectue un nouveau grand pas en avant au volant d’un prototype des 24 Heures du Mans.
Outre son prototype LMP1, OAK Racing engage une Morgan, avec notamment Jacques Nicolet au volant. Cinquante ans après avoir remporté sa catégorie aux 24 Heures du Mans 1962, la légendaire marque britannique de voitures de sport effectue son grand retour en Endurance.
L’écurie britannique ADR-Delta sera présenta avec une Oreca 03-Nissan pour l’Australien John Martin, et les Anglais Robbie Kerr et Tor Graves.
Gulf Racing Middle engage deux coupés Lola B12/80 à moteur Nissan, dont les pilotes de pointe seront Fabien Giroix sur la n°28 et Frédéric Fatien sur la n°29. L’écurie Lotus fera courir un seul coupé Lola en Floride, avec Thomas Holzer comme leader de l’équipage.
Greaves Motorsport sera en Floride avec la seule Zytek engagée, une Z11SN à moteur Nissan. Le trio de pilotes de l’écurie britannique est constitué de Christian Zugel, Ricardo Gonzalez et Elton Julian.
Starworks Motorsport est la première des deux équipes américaines engagées, avec une Honda HPD ARX-03b pilotée par Vicente Potolicchio, Ryan Dalziel, et le champion Le Mans Series 2007 Stéphane Sarrazin. Le dernier prototype LMP2 engagé est celui de Pecom Racing, avec Luis Perez Companc, Pierre Kaffer et Soheil Ayari au volant d’une Oreca 03-Nissan.
Les cinq voitures engagées en LMGTE Pro offriront une belle bagarre entre trois légendes du GT : Ferrari, Porsche et Aston Martin.
Champions 2011 en Intercontinental Le Mans Cup, AF Corse présentera deux Ferrari 458 Italia, avec Giancarlo Fisichella et Gianmaria Bruni (n°51), ainsi que le Champion du Monde FIA GT1 2010 Andrea Bertolini, associé sur la n°52 à Olivier Beretta, multiple vainqueur des 24 Heures du Mans en catégorie GT.
L’écurie française Luxury Racing aligne également une Ferrari 458 Italia, dont Frédéric Makowiecki sera le pilote leader.
Une Porsche 997 RSR est engagée par Team Felbermayr-Proton, avec au volant Richard Lietz, Marc Lieb et Patrick Pilet, tandis que chez Aston Martin Racing, la Vantage V8 verra Stefan Mücke, Adrian Fernandez se relayer en Floride, pour sa première course internationale.
Les sept concurrents LMGTE Am verront les Corvette à la lutte face à Ferrari et Porsche. Vainqueur de la catégorie en Intercontinental Le Mans Cup 2011, Larbre Compétition alignera deux Corvette C6-ZR1, avec Pedro Lamy/Julien Canal/Patrick Bornhauser (n°50) et Jean-Philippe Belloc/Pascal Gibon/Christophe Bourret (n°70).
La première des deux Porsche engagées et celle de l’écurie britannique JWA-Avila : Allan Simonsen/Markus Palttala/Paul Daniels piloteront une 911 RSR chaussée de pneus Dunlop, face aux Michelin de la deuxième Porsche de Team Felbermayr-Proton, pilotée par Christian Ried, Gianluca Roda et Paolo Ruberti.
Dans cette catégorie, on trouve la troisième Ferrari 458 Italia de AF Corse, engagée en plus de ses deux voitures en LMGTE Pro. Double vainqueur des 500 miles de Daytona et propriétaire d’écurie, Michael Waltrip en partagera le volant avec son compatriote Robert Kauffman et le Portugais Rui Aguas.
La deuxième Ferrari 458 de Luxury Racing est pilotée par Pierre Ehret, Anthony Beltoise et François Jakubowski. Une troisième 458 Italia est engagée par l’écurie américaine Krohn Racing, pour Tracy Krohn, Niclas Jönsson et Michele Rugolo.
« Nous sommes très heureux d’annoncer trente voitures engagées pour la toute première course du Championnat du Monde d’Endurance FIA aux Etats-Unis à Sebring, » indique Gérard Neveu, Directeur General du FIA WEC. « Avec autant de pays représentés sur la liste des engagés, c’est un plateau international qui symbolise ce tout nouveau Championnat du Monde co-organisé par la FIA et l’ACO. Il convient également de ne pas oublier Toyota qui nous rejoindra en catégorie LMP1 avec un moteur hybride dès la prochaine épreuve à Spa. »
Les 12 Heures de Sebring, qui fêtent cette année leur soixantième édition, constitueront la première course du Championnat du Monde d’Endurance 2012, qui se disputera également en Belgique (Spa-Francorchamps), en France (Le Mans), en Grande-Bretagne (Silverstone), au Brésil (San Paulo), à Bahrein (BIC, ou Bahrain International Circuit) au Japon (Mont Fuji) et en Chine (Shanghai).
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