La quête par Ott Tänak d’une quatrième victoire consécutive en WRC a connu une fin dramatique dans la spéciale de Sweet Lamb Hafren, samedi après-midi, qui l’a vu s’arrêter avec un problème mécanique.
Cet abandon a promu le champion du monde Sébastien Ogier en tête de la 11e manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes, et constitue un nouveau rebondissement dans la lutte à trois pour la couronne mondiale des pilotes.
Tänak avait 41’’9 d’avance sur l’un de ses rivaux pour le titre, Ogier, avec sa Toyota Yaris, et semblait parti pour dérober la tête du championnat à Thierry Neuville, quand il s’est arrêté après 3,7 des 19,95 km de spéciale et a rangé sa voiture sur une route secondaire.
Le déroulement des événements demeure incertain mais le directeur de Toyota Gazoo Racing, Tommi Mäkinen, a déclaré :“Ils [l’équipage] ne savent pas exactement ce qui est arrivé. Je pense qu’ils ont d’abord perdu le protège carter puis cassé le radiateur et la pression d’eau a disparu. C’est une grosse déception.”
Ogier, sur sa Ford Fiesta, emmène un groupe de quatre pilotes se battant désormais pour la victoire et qui se tient en moins de 15 secondes. Il a remporté la spéciale de Myherin qui ouvrait l’après-midi et fini deuxième dans Sweet Lamb Hafren pour mener avec 5’’5 d’avance sur la Yaris de Jari-Matti Latvala.
Esapekka Lappi suit 5’’3 plus loin sur une autre Toyota, et Crain Breen reste fermement en lice à 14’’4 d’Ogier avec sa Citroën C3.
Les conditions ont été bien meilleures que prévu pour le deuxième passage dans ces deux spéciales. La plupart des pilotes avait opté pour des pneus Michelin tendres, s’attendant à des routes plus humides, et la gestion des gommes est maintenant la clé pour les deux dernières spéciales du jour.
Andreas Mikkelsen a signé le meilleur chrono dans Sweet Lamb Hafren et le pilote de la Hyundai i20 est passé devant celle de Hayden Paddon, son autre équipier Neuville occupant la deuxième place.