Ott Tänak a remporté les deux premières spéciales du samedi matin et s’est porté en tête du Dayinsure Wales Rally GB.
Les spéciales tracées au nord du Pays de Galles étaient boueuses et glissantes mais Tänak a conservé la forme qui lui vaut de rester sur trois victoires, remportant d’entrée la courte spéciale de Clocaenog pour déposséder Esapekka Lappi du commandement.
Tänak y a devancé le vainqueur 2017 Elfyn Evans de 0’’3, puis a collé 3’’0 de plus au Gallois dans la spéciale de Brenig, la plus longue du rallye, pour mener avec 5’’4 d’avance au volant de sa Toyota.
“Je ne peux pas dire que le feeling était génial mais c’est sans doute parce que les conditions sont très piégeuses. Elles changent tout le temps”, a dit l’Estonien, dont la Yaris était en pneus Michelin tendres.
Evans était soulagé autant que détendu à l’arrivée de Brenig. “On a eu une alerte crevaison au début et il y avait beaucoup de communication. Heureusement, ce n’était qu’une fausse alerte”, a-t-il expliqué.
Son équipier Sébastien Ogier est troisième après ces deux spéciales, 1’’9 plus loin. Le Français n’était pas à l’aise avec la boue mais compte près de sept secondes d’avance sur la troisième Fiesta de Teemu Suninen, qui a manqué un carrefour dans Clocaenog.
Craig Breen et le leader du championnat, Thierry Neuville, sont cinquième et sixième, juste derrière le Finlandais, mais le Belge n’est pas satisfait de son début de rallye.
“J’ai eu du sous-virage. La voiture ne fait pas ce que je veux, j’ai heurté une chicane et j’ai presque dû faire marche arrière pour repartir”, a dit le pilote de la Hyundai i20.
Jari-Matti Latvala a lui aussi indiqué avoir eu du sous-virage sur sa Yaris alors que son équipier Lappi a effectué un demi-tête-à-queue dans Clocaenog. Hayden Paddon a perdu quelques secondes après une petite sortie avec sa i20, et son équipier Andreas Mikkelsen a éprouvé du mal à comprendre la tenue de route de sa voiture.