Jeudi, Jari-Matti Latvala deviendra le pilote le plus expérimenté de l’histoire du Championnat du Monde FIA des Rallyes lorsqu’il prendra son 197e départ jeudi à l’occasion du Rally Sweden.
Le Finlandais s’apprête à battre un nouveau record sur l’épreuve où il avait remporté sa première victoire en 2008, devenant alors le plus jeune pilote à remporter une manche du Championnat du Monde FIA des Rallyes à 22 ans et 313 jours.
Cette fois, c’est le double Champion du Monde Carlos Sainz que Jari-Matti Latvala effacera des tablettes. Après avoir fait ses débuts en mondial en 2002, il dispute actuellement sa douzième saison consécutive en tant que pilote officiel... Et a au moins remporté un rallye par saison depuis - un autre record !
« C’est un immense honneur », a indiqué le triple vice-Champion du Monde. « Ce n’était pas mon objectif quand le jeune pilote que j’étais a fait ses débuts. Celui-ci voulait plutôt essayer de remporter le titre mondial, mais cela ne s’est pas encore produit. C’est particulier de battre ce record en Suède, là où j’ai remporté ma première victoire. »
Navigué par Miikka Anttila, devenu l’an passé le premier concurrent à franchir la barre des 200 rallyes en WRC, Jari-Matti Latvala compte quatre victoires à son actif en Suède. Il sera d’ailleurs l’un des favoris à la victoire sur le seul rendez-vous 100 % hivernal du calendrier.
« La Suède est l’un de mes rallyes préférés », a-t-il confié. « J’adore piloter avec ces pneus cloutés sur la neige. J’ai travaillé dur pour obtenir de bonnes sensations en essais. Je vais tout donner et nous verrons si cela suffit ou non. »
Le Finlandais estime que ses principaux concurrents devraient être son équipier Ott Tänak ainsi que le vainqueur de l’édition 2018, Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC). Il n’exclut toutefois pas son compatriote Teemu Suninen (Ford Fiesta WRC), qui pourrait créer la surprise dès son deuxième Rallye de Suède au plus haut niveau.
Vainqueur du Rallye Monte-Carlo le mois dernier, Sébastien Ogier (Citroën C3 WRC) aura le privilège douteux d’ouvrir la route. Le tenant du titre pourrait donc être handicapé en traçant la route dans la neige au bénéfice de ses adversaires.
Double Champion du Monde et quintuple vainqueur en Suède, Marcus Grönholm sera aussi de la partie. Pour fêter - tardivement - son cinquantième anniversaire, le Finlandais s’offre une apparition au volant d’une Toyota Yaris WRC, neuf ans après sa dernière en WRC.